人參主產於中國東北各省，尤以吉林省撫松縣出產者為佳，野生人參名為「野山參」，人工栽培的稱之為「園參」。我國現存最早的藥學專著《神農本草經》謂人參：「補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目，開心益智。」《中醫方藥學》說，「人參性味甘、微苦、微溫，入脾、肺、心、腎經。人參為大補元氣之品，古人稱其能回陽氣之垂絕」，凡大出血、大汗、大吐、大瀉以及因一切疾病而致元氣虛脫，出現氣息微弱、呼吸急促、汗出肢冷、脈微欲絕之症，中醫稱之為「氣虛欲脫」證，可急用「獨參湯」，亦即人參一味，約15～30克，煎水分數次服用，每有奇效。此外，人參尚有補脾益肺、生津止渴、安神益智的功效。
據現代藥理學研究資料表明，人參對大腦皮層興奮過程及抑制過程均有加強作用，尤以加強興奮過程為顯著，因而具有抗疲勞作用；人參又能作用於垂體而興奮垂體──腎上腺系統，從而加強機體對有害因素的扺抗力，提高機體對低溫和高溫的耐受力；有降低血糖及促性激素樣作用；此外，尚有強心、抗休克作用，用於心力衰竭及休克的搶救。
現正值盛夏，驕陽似火，熱浪襲人。不少人都會感到口乾口渴，飲很多茶水亦不能止渴，白天時時汗出，晚上入睡後亦會出汗，精神疲倦，四肢乏力，中醫稱這種症狀為「氣陰兩虛」證。對於這種情況，可用人參適量，加入麥冬、五味子少許，煲水飲用，可收補氣生津、歛汗止渴之功。
【中醫本草】 人參（參蘆、人參莖葉、人參花、人參子、人參鬚、黨參、太子參、洋參）
在我國，有關人參的歷史傳說很多，文學作品和民間故事中都有大量描寫。《西遊記》中豬八戒愛吃人參果；《紅樓夢》中王夫人翻箱倒櫃找人參，都是人們熟悉的故事。到了人參的故鄉---東北，有關人參的神話故事更多，這些故事裡，人參常常作為正義和善良的化身，有時是一個穿紅肚兜，聰明伶俐的小男孩；有時是一個童顏鶴髮的慈祥老人；有時甚至還是射出一縷毫光的星宿---北斗星。這些故事不知流傳了多少年，依然是娓娓動聽，引人入勝。
人參在古代有許多別名和雅號，如神草、王精、地精、土精、血參、人銜等。「百草之王」的稱號是從滿語中翻譯而來的，滿族人把人參稱作「奧爾厚達」意為「百草之王」。在清代，一株質量最佳的老山參，可以大大超過同等重量的黃金價格。今天仍然是這樣，經過加工的成品野山參，比同等重的黃金價格還高，一公斤山參可值十幾萬美元。一支形體好，重量在半斤以上的大山參，雖非價值連城，在當今世界上也是無價之寶。人工栽培的園參價值也相當可觀，出口一噸成品園參，能換回幾十萬美元的外匯。
清帝乾隆在《詠人參》中盛贊人參「一穗垂如天竺丹」。在中藥史上，人參地位極高。漢代，醫聖張仲景的名著《傷寒論》，被稱為中醫經典之一，書中用人參的方子多達21個。明代大醫藥家李時珍的父親李言聞還特撰《人參傳》以記其功。
元代以前，東北人參基本上還是自由採挖，自由買賣。遼代曾在寧江州（吉林扶餘縣石頭城子）設立過很大的人參集市。明代以後，由於人參身價日益提高，採挖和買賣都由統治者控制，由官府確定每年挖參人數，經過批準後，發給紅牌和腰牌，方能進山採挖，但首挖必須首先供官府選用。當時的渤海國人一直把人參作為對朝庭的貢品。
採挖人參是一種十分辛苦和異常艱險的工作。挖參人叫「刨夫」或叫「把頭」，他們結伴而行，攜帶乾糧，深入野獸出沒的深山老林，風餐露宿，辛苦備至，生死難蔔。每當發現一株人參，須細細挖出，不能損傷一點根鬚。
人參始載於《神農本草經》，列為上品。古籍中所載人參原產山西上黨，後來因為歷代統治者婪索不止，資源逐漸枯竭。現人參主產於我國東北及朝鮮半島，以長白山人參舉世聞名，為群參之冠。幼小的野山參移植田間栽培，或園參移入山野生長，都叫做「移山參」。人參經蒸曬加工，顏色帶紅，叫做「紅參」。鮮參直接曬乾，稱「生曬參」、「白乾參」。鮮參經冰糖悶製曬乾，叫「白糖參」。產於朝鮮，其性偏溫的叫「高麗參」，或叫「朝鮮參」、「別直參」。
近有長白山地區「新開河參」品質絕佳，蜚聲國際。人參的支根稍長的叫「邊條參」。以鬚入藥為「參鬚」。近世研究認為「人參莖葉」中也含有人參皂，遂以莖葉入藥，或從中提取出人參全皂，供製「人參蜂王漿」、「人參精」之用。
人參為五加科植物人參的根，人參獨生一莖，尺餘高，莖上結有七、八枚形如大豆的紫紅色花籽，其根如人形。
古人對人參功效十分推崇，稱其「形狀如人，功參天地」，故名人參。《神農本草經》說人參：「補五臟，安精神........除邪氣，明目........益智。」民間譽為“神草”，日本人也用之為長壽要藥。近代人們對人參的認識是逐步深化得到承認的。連英國《大英百科全書》也曾武斷地對人參功效加以否定﹕人參的作用是虛構的，至多也是心理上的。直到人參實驗研究相當深入的近30年，人參才被科學所證實，才被世界公認而風靡全球。
人參有抗疲勞作用，布瑞克對小鼠進行耐力試驗，發現給一次劑量人參，可使耐力延長30% ，給服 1 個月，則可延長 100 % ，服用人參可以提高太空人對特殊空間環境的適應性。宋代就有人做過這樣的實驗，《圖經本草》記載﹕讓兩個體力相近的人同時跑步，一個人口含人參，一個人空著口，每個人都奔跑五裏多路，那個不含人參的人氣喘吁吁，含人參者則呼吸自如。
人參抗疲勞作用與咖啡因不同，它不引起過度興奮，也無成癮性，是一種極為安全有效的大腦皮層功能調節劑。
人參能解除酒精、水合氯醛、巴比妥類和氯丙囗秦的毒性，並起到安定神經的作用，對失眠而不宜使用安眠藥的患者尤為適宜。人參表現出的這種雙向調節作用，又叫適應原樣作用。
人參有抗癌、防癌作用，能夠延長癌症患者的生命，並使部份病人症狀改善，全身狀況好轉，免疫指數改善。小鼠的藥理試驗表明，服參的小鼠更能適應嚴寒、高溫、放射線、細菌、病毒及其它多種不良因素的幹擾與侵襲。李時診曾用人參治療「反胃（部份病例屬於消化道癌症）」﹔薛立齋用人參「破堅積」，可見古今的實踐認識是一致的。人參可以治療心血管疾病。
